Una trampa de polvo que podría resolver la misteriosa formación de planetas

ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), el observatorio astronómico más avanzado del mundo, continúa comprobando lo que hasta hace poco eran teorías. ¿Cómo pueden crecer los diminutos granos de polvo del disco que rodea a estrellas jóvenes y hacerse cada vez más grandes hasta convertirse incluso en enormes rocas?

Por primera vez, un equipo de astrónomos ha conseguido obtener una imagen de la región que rodea a una joven estrella en la que las partículas de polvo pueden crecer por acumulación. Es decir, los científicos han descubierto una "fábrica de cuerpos celestes".

De esta forma se solucionaría el misterio sobre cómo crecen las partículas de polvo en los discos hasta poder formar cometas, planetas y otros cuerpos rocosos. Los resultados, que confirman teorías y modelos físicos, se han publicado en la revista 'Science'.

El equipo de científicos utilizó ALMA para estudiar el disco polvoriento de un sistema llamado Oph-IRS 48. Tras varias observaciones descubrieron que la estrella de ese sistema estaba circundada por un anillo de gas con un hueco central, probablemente creado por un planeta escondido o una estrella compañera.

'Una completa sorpresa'

"La forma del polvo en la imagen fue una completa sorpresa. En lugar del anillo que esperábamos ver, ¡descubrimos algo con forma de castaña de cajú! Tuvimos que convencernos a nosotros mismos de que esa forma era real, pero la fuerte señal y la claridad de las observaciones de ALMA no dejaban lugar a dudas en cuanto a la estructura", ha manifestado Nienke van der Marel, estudiante de doctorado de la Universidad de Leiden, y autora principal del artículo.

Según explica van der Marel: "Es probable que estemos observando una especie de fábrica de cometas, ya que las condiciones son las adecuadas para que las partículas crezcan desde un tamaño milimétrico hasta uno cometario. Es improbable que el polvo pueda formar planetas a esta distancia de la estrella".

La física añade: "En un futuro cercano ALMA podrá observar trampas de polvo más cercanas a su estrella anfitriona, en las que funcionen los mismos mecanismos. Este tipo de trampas de polvo serían realmente la cuna de planetas recién nacidos".

Laura Rodríguez Rodríguez 1ºB